The Living Canvas
l’arte botanica attraverso i secoli
L’arte botanica di Leonardo da Vinci occupa una posizione insolita nella storia dell’illustrazione botanica: è tecnicamente brillante, scientificamente in anticipo sui tempi e sostanzialmente priva di conseguenze istituzionali. Leonardo disegnava le piante per capirle lui stesso, non per pubblicarle né per comunicarle in modo sistematico. I suoi studi di piante riempirono taccuini che rimasero inediti e in gran parte sconosciuti per secoli dopo la sua morte. La tradizione dell’illustrazione botanica che produsse le tavole dell’età d’oro passò per Fuchs, Ehret e Redouté, non per Leonardo. Ma ciò che faceva nei suoi disegni di piante, e perché lo faceva, illumina i presupposti più profondi della disciplina su a che cosa serva l’illustrazione botanica. L’intero percorso di questa disciplina, da Dioscoride a Leonardo fino a oggi, è ripercorso nella storia dell’illustrazione botanica.
Lo studio della Stella di Betlemme di Leonardo (1506–08 ca.), eseguito come preparazione al suo perduto dipinto Leda e il cigno, mostra Ornithogalum umbellatum accanto ad altre piante primaverili, tra cui anemone ed euforbia, con il bulbo e l’apparato radicale sotterranei raffigurati insieme alla pianta fuori terra. Nessun illustratore botanico lo aveva fatto prima. Il disegno anticipa l’approccio alla pianta intera che divenne la norma nell’illustrazione di storia naturale del XVIII secolo.
| Leonardo da Vinci | 1452–1519 · italiano · apprendista presso Verrocchio a Firenze dal 1466 ca. |
| Disegni di piante | Sparsi in circa 7.200 pagine di taccuino sopravvissute (stima: 1/3 della produzione originale) |
| Studio botanico principale | Stella di Betlemme, 1506–08 ca. · Collezione Reale di Windsor · prima raffigurazione delle radici sotterranee |
| Metodo | Osservazione diretta di esemplari vivi · analisi strutturale · annotazioni in scrittura speculare |
| Influenza sui contemporanei | Minima: taccuini inediti · influenza trasmessa dai dipinti, non dai disegni |
| Importanza moderna | I principi di biologia vegetale presenti nei disegni precedono la scienza formale di 200–300 anni (storici dei Kew Gardens) |
Che cosa faceva davvero Leonardo nei suoi disegni di piante
I disegni di piante nei taccuini di Leonardo vanno compresi nel contesto di come usava il disegno in generale: come strumento per pensare, non per comunicare. Leonardo disegnava le piante come disegnava l’anatomia della zampa di un cavallo o la meccanica di una vite idraulica: per capire la struttura abbastanza bene da riprodurla con esattezza in un dipinto e, così facendo, per capire perché la struttura fosse quella. Le annotazioni che accompagnavano i disegni erano una conversazione continua con sé stesso su ciò che vedeva e su ciò che implicava, scritta nella sua caratteristica scrittura speculare, che teneva privato il contenuto e che può essere stata tanto un’abitudine da mancino quanto una deliberata segretezza.
Questo approccio produsse disegni botanici analitici sul piano strutturale, come non lo era l’illustrazione decorativa, e nemmeno la maggior parte di quella scientifica dell’epoca. Dove la xilografia di un erborista contemporaneo mostrava la forma generale della pianta, la foglia e il fiore, cioè i caratteri necessari al riconoscimento, i disegni di Leonardo mostrano la pianta come un sistema dinamico: come le foglie si dispongono per massimizzare la cattura della luce, come il fusto distribuisce il carico, come la radice ancora la pianta e le fornisce l’acqua, come il modello di crescita esprime una regolarità matematica. Non erano osservazioni che richiedesse un qualsiasi erbario a stampa dell’epoca, perché nessun erbario a stampa dell’epoca poneva quelle domande.
La Stella di Betlemme: che cosa la rende diversa
Il disegno noto come Stella di Betlemme con altre piante (1506–08 ca., Collezione Reale di Windsor) viene di solito descritto come studio preparatorio per il perduto dipinto di Leonardo Leda e il cigno. Il soggetto principale è Ornithogalum umbellatum, la stella di Betlemme, un bulbo a fioritura primaverile comune nei prati italiani. Intorno ci sono diverse altre piante, tra cui l’anemone dei boschi e l’euforbia calenzuola, tutte mostrate nella loro posizione naturale di crescita rispetto al suolo.
Ciò che rende eccezionale questo disegno è la parte sotterranea. Leonardo ha mostrato il bulbo e l’apparato radicale di Ornithogalum sotto la linea del terreno, nello stesso disegno della pianta fiorita fuori terra. Nessun illustratore botanico dell’epoca, e nessuno degli erbari a stampa, da Brunfels a Fuchs, mostrava come prassi le radici. L’approccio alla pianta intera, che mostra ciò che sostiene la bellezza fuori terra, divenne la norma nell’illustrazione di storia naturale del XVIII secolo, nel passaggio a mostrare la pianta come un sistema biologico e non solo come un esemplare per l’identificazione. Leonardo lo faceva con un secolo e mezzo di anticipo, per i propri scopi analitici e senza alcuna intenzione comunicativa.
Il disegno delle piante nei dipinti
L’osservazione botanica di Leonardo ha più conseguenze nei dipinti che nei taccuini, perché i dipinti venivano visti. Il prato della Vergine delle Rocce (in entrambe le versioni) contiene piante identificabili a livello di specie dal punto di vista botanico, come Aquilegia vulgaris, Primula vulgaris e Stellaria holostea, mostrate con un’accuratezza strutturale che va ben oltre ciò che ci si aspettava dalla vegetazione di sfondo nella pittura del XV secolo. Il ritratto di Ginevra de’ Benci mostra il ginepro dipinto con precisione diagnostica, non come un generico cespuglio scuro ma come una specie precisa, con la forma caratteristica della bacca ben visibile.
Queste piante non sono materiale simbolico di sfondo; o meglio, sono simboliche, ma Leonardo ha fatto in modo che fossero anche botanicamente corrette. Questa combinazione di intento simbolico e precisione osservativa è la stessa che rese così specifico il ruolo del ciclamino nella pittura rinascimentale: la scelta della pianta portava un significato, e l’accuratezza della sua resa dimostrava l’autorità del pittore sul mondo naturale che rappresentava. Leonardo spinse questo principio più in là di ogni suo contemporaneo.
Perché l’arte botanica di Leonardo non ebbe un’eredità istituzionale diretta
Il paradosso dei disegni botanici di Leonardo è che erano troppo avanzati per il contesto istituzionale che avrebbe potuto usarli. La tradizione dell’illustrazione botanica del XVI secolo, che produsse il De Historia Stirpium di Fuchs (1542), aveva bisogno di tavole di identificazione: immagini che permettessero al lettore di abbinare l’illustrazione a una pianta sul campo, di parlarne a stampa e di insegnarla in ambito universitario. I disegni di piante di Leonardo erano analitici più che diagnostici: mostravano come funzionava la pianta, non tanto come identificarla. Le due funzioni sono collegate, ma richiedono scelte diverse su che cosa mostrare e come mostrarlo.
I taccuini rimasero in gran parte inediti fino al XIX secolo. A quel punto la tradizione dell’illustrazione botanica aveva sviluppato un proprio impianto istituzionale, propri standard tecnici e proprie convenzioni estetiche, tutto senza alcun riferimento agli studi di piante di Leonardo. Quando quegli studi furono finalmente esaminati e pubblicati come si deve, confermarono la qualità della sua osservazione senza rivelare nulla di nuovo alla botanica.
Leonardo e il principio dell’osservazione prolungata
Ciò che il lavoro botanico di Leonardo dà alla tradizione, in modo indiretto, attraverso i dipinti e l’atteggiamento verso l’osservazione che incarnano, è l’affermazione più chiara dell’arte rinascimentale su che aspetto abbia un’osservazione botanica prolungata. Le migliori illustrazioni botaniche non nascono guardando una pianta una volta sola: nascono guardandola molte volte, da angolazioni diverse, in fasi diverse di sviluppo, con luci diverse, nel corso di più stagioni. La disciplina stagionale dell’illustrazione botanica, l’impegno a osservare nel tempo e non in una sola sessione, è ciò che Leonardo praticava nei suoi studi di piante, che la tradizione formale dell’illustrazione botanica lo riconoscesse o meno come fonte.
Domande frequenti
Quanti disegni di piante fece Leonardo da Vinci?
Gli studi di piante sono sparsi nei taccuini sopravvissuti di Leonardo, circa 7.200 pagine, che si stima rappresentino circa un terzo della sua produzione originale di taccuini. Non esiste un conteggio definitivo dei soli disegni di piante, ma i soggetti botanici compaiono in praticamente ogni importante raccolta di taccuini. La densità varia molto: alcuni taccuini contengono studi di piante concentrati, altri toccano i soggetti botanici solo di passaggio.
Leonardo si formò come botanico?
No. Leonardo si formò come pittore presso Andrea del Verrocchio a Firenze dal 1466 circa. Le sue conoscenze botaniche furono da autodidatta, attraverso l’osservazione diretta, la lettura e le conversazioni con gli studiosi. Il suo approccio alle piante era quello di un analista visivo più che di un botanico sistematico: lo interessavano la struttura, il meccanismo e le relazioni matematiche nella crescita delle piante, non la classificazione né l’uso farmacologico.
Che cos’è il disegno della Stella di Betlemme e dove si può vedere?
La Stella di Betlemme con altre piante è un disegno a gessetto eseguito intorno al 1506–08, preparatorio al perduto dipinto di Leonardo Leda e il cigno. Mostra Ornithogalum umbellatum con altre piante primaverili, compresi il bulbo e l’apparato radicale sotterranei. Il disegno si trova nella Collezione Reale al Castello di Windsor, nel Regno Unito.
Perché i disegni botanici di Leonardo non influenzarono direttamente la tradizione dell’illustrazione botanica?
I taccuini non furono pubblicati durante la vita di Leonardo né per diversi secoli dopo. Quando furono esaminati come si deve, la tradizione dell’illustrazione botanica aveva già sviluppato da tempo i propri standard attraverso gli erboristi del XVI secolo e gli illustratori dell’età d’oro del XVIII secolo. I suoi disegni erano troppo analitici per le esigenze, centrate sull’identificazione, dell’editoria botanica a stampa del XVI secolo.
Dove posso leggere di più sul posto di Leonardo da Vinci nella storia dell’illustrazione botanica?
Il contributo di Leonardo alla tradizione dell’illustrazione botanica è approfondito in The Living Canvas: A Journey Through Botanical Art, History & Modern Life, disponibile su Amazon.com/dp/B0GHTD913P. Sfoglia la collezione Fiurdelin per illustrazioni botaniche in questa tradizione che continua.
L’osservazione che non cambiò nulla e cambiò tutto
I disegni botanici di Leonardo non ebbero un’eredità istituzionale diretta: i taccuini erano privati, inediti e senza conseguenze per la tradizione che si sviluppò senza di loro. Ma dimostrano con straordinaria chiarezza che cosa richieda davvero l’osservazione botanica: attenzione prolungata, analisi strutturale e la volontà di disegnare ciò che c’è davvero invece di ciò che la convenzione dice che andrebbe mostrato. Sono le qualità che la migliore illustrazione botanica ha sempre richiesto, che sapesse o no che Leonardo ci era arrivato per primo. La storia di questa disciplina, da Dioscoride a Leonardo a Ehret fino a oggi, è ripercorsa in The Living Canvas: A Journey Through Botanical Art, History & Modern Life, disponibile su Amazon.com/dp/B0GHTD913P. Sfoglia la collezione Fiurdelin per illustrazioni botaniche in questa tradizione.
