L’arte botanica indiana si capisce meglio attraverso la sua linea. Quando guardo un disegno della Company School con l’occhio di chi illustra per mestiere, noto per primo il contorno. È sottile e ininterrotto, tracciato intorno a ogni foglia prima che arrivi il colore. Una tavola europea dello stesso decennio tende invece a costruire la forma con l’ombreggiatura. Mettile una accanto all’altra e avrai davanti due sistemi di formazione su un solo foglio di carta.
In breve.Nel 1620 il pittore moghul Mansur disegnò più di cento fiori del Kashmir per l’imperatore Jahangir. Dagli anni 1790, artisti indiani a Calcutta disegnarono circa 2.500 piante per William Roxburgh. Il loro stile ibrido oggi si chiama Company School.
Dati essenziali
L’arte botanica indiana alla corte moghul
Gli imperatori moghul arrivarono in India con un gusto persiano per i giardini e per gli album dipinti. I loro primi pittori di corte si erano formati nella tradizione persiana della pittura del libro. Quel mondo più ampio aveva già una lunga storia di immagini di piante. I suoi erbari arabi illustrati sono trattati in artisti botanici dell’età d’oro islamica. Mentre le botteghe di Akbar illustravano soprattutto manoscritti, i pittori al servizio di suo figlio Jahangir realizzavano sempre più spesso studi singoli. Questi animali e queste piante venivano raccolti in album imperiali.
Il più grande di loro fu Ustad Mansur. Jahangir gli conferì il titolo di Nadir al-Asr, la Meraviglia dell’epoca. Era un omaggio ai suoi studi delle creature e dei fiori che l’imperatore ammirava. Nella primavera del 1620 Jahangir visitò il Kashmir e scrisse che i suoi fiori erano innumerevoli. Aggiunse che quelli disegnati da Mansur erano più di cento. Un tulipano rosso del Kashmir è tra i più noti.
Sotto il figlio di Jahangir, Shah Jahan, i fiori passarono dalla pagina d’album a gran parte dell’arte moghul. Piante fiorite riempirono i bordi degli album, i tessuti e la pietra intarsiata del Taj Mahal. La rosa aveva un posto speciale. Le memorie di Jahangir attribuiscono alla madre di sua moglie Nur Jahan la scoperta dell’attar di rose, l’olio profumato distillato dai petali.
La Company School a Calcutta
Alla fine del Settecento il potere nel Bengala era passato alla Compagnia delle Indie Orientali. Alla fine degli anni 1780 il colonnello Robert Kyd fondò un orto botanico sul fiume Hooghly, a valle di Calcutta. Il suo scopo era coltivare piante di valore commerciale e medicinale. William Roxburgh ne divenne sovrintendente nel 1793.
Roxburgh aveva bisogno di disegni, ma non c’erano artisti europei che potessero farli. Insegnò allora a pittori indiani, molti provenienti dalla tradizione della miniatura, a disegnare le piante a grandezza naturale da esemplari vivi. Nel corso della sua carriera produssero circa 2.500 disegni, e le copie furono inviate alla Compagnia a Londra. Quelle copie oggi si trovano a Kew. Gli originali rimasero a Calcutta, nell’orto botanico che ora porta il nome dello scienziato Jagadish Chandra Bose.
Eppure quasi nessuno degli artisti di Roxburgh è noto per nome. È questo il centro scomodo dell’arte botanica indiana di quel periodo. I nomi dei botanici finirono sulle specie e sui libri, mentre quelli dei pittori, per lo più, non finirono da nessuna parte.
Anche i committenti privati, però, ordinavano opere. A Calcutta, alla fine degli anni 1770, Lady Mary Impey impiegò tre pittori: Shaikh Zain al-Din, Bhawani Das e Ram Das. Ritrassero gli uccelli e gli animali del suo serraglio. Lei era una committente, non una pittrice. Anche così, appartiene a qualsiasi racconto sulle donne nell’arte naturalistica, approfondito in donne artiste botaniche. I dipinti che questi artisti realizzarono per committenti europei divennero noti come Company School, o Kampani kalam.
Rungiah, Govindoo e gli artisti con un nome
Nell’India meridionale, invece, le fonti sono più generose. Il chirurgo e botanico Robert Wight, al servizio della Compagnia nella Presidenza di Madras, impiegò due artisti i cui nomi sono sopravvissuti. Rungiah e il suo allievo Govindoo realizzarono per lui diverse migliaia di disegni botanici. Molti furono riprodotti nelle Icones Plantarum Indiae Orientalis di Wight, pubblicate tra il 1840 e il 1853.
I disegni di Govindoo compaiono anche nella collezione del chirurgo Hugh Cleghorn. Il Royal Botanic Garden Edinburgh conserva oggi diverse migliaia di disegni commissionati in India per chirurghi scozzesi della Compagnia, tra cui molti di Govindoo. Lì l’arte botanica indiana si può ancora studiare come un corpus unitario e non come fogli sparsi.
Nell’arte botanica indiana i nomi contano perché lo stile segue la mano. Quando un artista ha un nome, un suo disegno si può confrontare con gli altri, e un modo personale di vedere diventa visibile. Per la maggior parte dei pittori della Company School quel confronto non è più possibile.
Due tradizioni su un solo foglio
Un disegno della Company School è una trattativa tra due sistemi di formazione. Il versante europeo forniva le convenzioni dell’illustrazione scientifica: una pianta a grandezza naturale su fondo neutro, con fiori e frutti mostrati per l’identificazione. Dal versante indiano veniva la mano: il contorno sottile e continuo, il colore piatto e uniforme e una grande pazienza nei motivi decorativi.
La differenza tra le due si vede nelle foglie. Una tavola europea dell’epoca modella la foglia con un’ombreggiatura sfumata, così che sembri girare nello spazio. Molte foglie della Company School restano più piatte e sono tenute insieme dal contorno, con le venature tracciate come linee precise. Il risultato si legge al tempo stesso come documento scientifico e come superficie decorativa. Per questo molti osservatori oggi trovano questi disegni così moderni.
Vista sullo sfondo della più ampia storia dell’illustrazione botanica, l’arte botanica indiana è un punto d’incontro e non una nota a margine. Sta accanto ad altre tradizioni asiatiche di pittura delle piante, come la pittura cinese di fiori e uccelli, che dava valore a cose del tutto diverse.
Che cosa significa per il lavoro
Ogni illustratore botanico è il prodotto di un sistema di formazione, e la Company School lo rende insolitamente visibile. Le botteghe moghul insegnavano linea e colore; i botanici della Compagnia chiedevano precisione a grandezza naturale. I disegni migliori conservarono entrambe le cose, e per me è la lezione più utile di tutta questa storia. Una tavola può essere esatta senza rinunciare al proprio modo di vedere.
Anche l’anonimato degli artisti di Roxburgh è un monito, perché i nomi sono fragili. Un disegno sopravvive a chi l’ha fatto. Un nome conservato accanto a esso è l’unico modo perché la mano resti visibile.
Ogni tavola Fiurdelin è un’illustrazione digitale disegnata a mano a partire da un esemplare. Il catalogo dello studio conta più di 50 tavole pubblicate e Fiurdelin è socio dell’Association of Botanical Artists.
Arte botanica di ispirazione moghul in casa
La pittura moghul amava due fiori sopra tutti: la rosa e il tulipano. Entrambi compaiono in questa composizione, dove quattro tavole sono appese sopra una testiera in legno scuro in una camera da letto color beige caldo. Il punto è proprio il fondo caldo. Le pagine degli album moghul erano spesso montate entro bordi colorati o screziati d’oro, e una parete calda fa lo stesso lavoro per una tavola color crema.
Per riprendere l’atmosfera moghul senza copiarla, scegli cornici sottili e scure e dai a ogni tavola un passe-partout generoso. Appendi la rosa e il tulipano in coppia, con la rosa sul lato che vedi per primo. Evita le cornici dorate in stile riproduzione, che trasformano un riferimento discreto in un costume.
Domande frequenti
Che cos’è l’arte botanica indiana?
È la pittura di piante realizzata in India. I suoi due grandi periodi sono la corte moghul del Seicento e l’epoca della Compagnia delle Indie Orientali che seguì. Le opere del periodo della Compagnia univano la tecnica pittorica indiana alle convenzioni scientifiche europee.
Chi era Ustad Mansur?
Mansur era un pittore della corte moghul, morto nel 1624. Jahangir lo chiamò la Meraviglia dell’epoca per i suoi studi di animali e fiori. Nel 1620 l’imperatore annotò che Mansur aveva dipinto più di cento fiori del Kashmir.
Che cos’è la Company School?
È il nome dato ai dipinti realizzati da artisti indiani per committenti europei nel Settecento e nell’Ottocento. La maggior parte di quei committenti erano funzionari della Compagnia. È nota anche come Kampani kalam. I disegni botanici ne sono solo una parte.
Chi erano Rungiah e Govindoo?
Erano due dei pochi artisti botanici della Company School il cui nome è sopravvissuto. Rungiah e il suo allievo Govindoo realizzarono diverse migliaia di disegni per il botanico Robert Wight nell’India meridionale.
Dove si possono vedere oggi i disegni botanici della Company School?
Le collezioni più grandi si trovano a Kew, al Natural History Museum di Londra e al Royal Botanic Garden Edinburgh. In India i fondi principali sono all’orto botanico di Calcutta, nella collezione del Lalbagh a Bengaluru e nella Biblioteca Sarasvati Mahal di Thanjavur.
Per approfondire, dallo studio
L’arte botanica indiana è un capitolo di una storia molto più lunga, quella di come le persone hanno disegnato le piante. Quella storia è il tema di The Living Canvas, il libro di 462 pagine dello studio. È disponibile anche come audiolibro su Spotify. Le tavole dello studio sono nella collezione Fiurdelin.
