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La storia dell’olivo non era ciò che avevo in mente quando le talee della potatura autunnale sono arrivate sul mio tavolo. Guardavo le foglie. Ognuna è verde oliva sopra e argentata sotto, e basta una rotazione di pochi gradi per cambiarne il colore. Quella doppia faccia rende il ramo difficile da disegnare. Mi ha anche spinto a cercare come un solo albero sia arrivato a definire un intero mare.
In breve.L’olivo fu piantato deliberatamente per la prima volta circa 7.000 anni fa a Tel Tsaf, nella valle del Giordano, insieme al fico. L’olio, i commerci e il mito portarono poi Olea europaea su ogni sponda del Mediterraneo, e più tardi i coloni spagnoli lo introdussero nelle Americhe.
Dati essenziali
La storia dell’olivo comincia da un arbusto selvatico
L’antenato selvatico dell’olivo è l’oleastro, un albero cespuglioso e spesso spinoso dei pendii mediterranei. Il suo frutto è piccolo e il nocciolo è grande. Plants of the World Online di Kew registra l’olivo coltivato come Olea europaea subsp. europaea. Si raccoglievano olive selvatiche molto prima che qualcuno ne piantasse una.
La storia dell’olivo, nel senso stretto di un albero piantato di proposito, comincia a Tel Tsaf. Questo villaggio della valle del Giordano fu abitato tra circa 7.200 e 6.700 anni fa. Lì l’olivo non cresce spontaneo. Così, quando gli archeobotanici identificarono legno d’olivo carbonizzato nei focolari del villaggio, lo interpretarono come un albero che qualcuno aveva piantato. Lo stesso carbone conteneva legno di fico, per cui il fico è il compagno più antico dell’olivo nella coltivazione.
Un olivo piantato non dà nulla per i primi anni. Solo una comunità stabile può aspettare così a lungo un raccolto. La differenza tra l’albero selvatico e quello coltivato si vede nella foglia. La foglia dell’oleastro è più corta e più tozza. Sulla tavola del ramo d’olivo dello studio, la foglia coltivata è lunga e stretta, e si assottiglia alle due estremità.
Olio, lucerne e il mare dell’età del bronzo
Il capitolo successivo della storia dell’olivo fu scritto nell’olio. Le olive spremute davano cibo, combustibile per le lucerne, olio per la pelle e una base per i profumi. Sigillato in giare, l’olio si conservava per mesi e poteva essere spedito. Nell’età del bronzo, la Creta minoica lo conservava nei magazzini dei palazzi. Gli scribi di Cnosso, e più tardi di Pilo, registravano l’olio in Lineare B, la più antica forma scritta del greco. I mercanti fenici contribuirono poi a portare l’albero e il suo olio verso ovest, in Nord Africa e in Spagna.
L’olivo seguì il mare perché era il mare la via dell’olio. Gli oliveti si raccolsero vicino alle coste e ai porti, dove il clima era adatto all’albero e le anfore potevano essere caricate. Il limone fece una traversata simile molti secoli dopo, come ho ricostruito nella storia del limone.
Il clima fissò il limite esterno. L’olivo ha bisogno di estati lunghe e secche e di inverni miti. Il suo areale finì per segnare il confine dello stesso clima mediterraneo, e i geografi usano ancora l’albero come confine approssimativo della regione. È in questo senso che un albero ha definito un mare.
Atena, la pace e il ramo d’olivo
Nessuna parte della storia dell’olivo è più nota del mito ateniese. Atena e Poseidone si contesero il ruolo di patrono della città. Poseidone colpì la roccia dell’Acropoli e ne fece sgorgare acqua salata. Atena piantò un olivo, e i cittadini giudicarono il suo dono più utile. Un olivo sacro cresceva sull’Acropoli in epoca storica. L’olio degli alberi sacri di Atena riempiva le anfore premio dei Giochi Panatenaici.
Il ramo portava un secondo significato. Nella Genesi, la colomba torna all’arca con una foglia d’olivo, segno che le acque si erano ritirate. I supplici greci e romani portavano rami d’olivo per mostrare che venivano senza intenzioni ostili. Quell’usanza porta dritta all’espressione moderna «porgere un ramoscello d’olivo». Il simbolo funziona perché l’albero impiega anni a fruttificare. Nessuno pianta un olivo su una terra che si aspetta di perdere.
Come l’olivo arrivò in Italia e oltre
In Italia la storia dell’olivo comincia tardi. Plinio il Vecchio, che scriveva nel I secolo d.C., riprese un’affermazione più antica secondo cui l’Italia non aveva olivi intorno al 600 a.C. I coloni greci del Sud e l’espansione dello Stato romano cambiarono le cose nel giro di pochi secoli. Roma piantò oliveti in tutte le sue province, e la Spagna meridionale divenne uno dei suoi grandi fornitori d’olio.
Il medico greco Dioscoride descrisse l’olio d’oliva e i suoi usi medici nello stesso secolo di Plinio. Il suo testo fu copiato per ben oltre mille anni e plasmò gli erbari medievali che lo seguirono.
L’albero si spinse anche a nord, ovunque un lago o una costa addolcissero l’inverno. Il Lago di Como si trova a una latitudine normalmente troppo fredda per gli olivi. Eppure l’acqua accumula abbastanza calore estivo da proteggere gli oliveti sulle sue rive, e il loro olio ha una propria denominazione protetta, Laghi Lombardi Lario.
I coloni spagnoli portarono gli olivi nelle Americhe nel XVI secolo. Le missioni francescane li piantarono in California alla fine del XVIII secolo. Oggi la Spagna resta il maggiore produttore mondiale, ed è questo l’ultimo capitolo della storia dell’olivo.
Disegnare l’olivo
Quest’autunno ho lavorato da talee di potatura: rametti legnosi con le foglie disposte in coppie opposte a ogni nodo. Il nodo è la parte che la maggior parte dei disegni sbaglia. Due foglie lasciano il rametto esattamente alla stessa altezza, e la coppia successiva ruota di un quarto di giro intorno al fusto.
Il colore è il problema più difficile. La pagina superiore è di un vero verde oliva, mentre quella inferiore è argentata da minuscole squame. Ho costruito le foglie con velature fredde di grigio-verde, così che l’argento si legga come luce riflessa e non come un grigio piatto. I fiori sono assenti di proposito. L’olivo fiorisce a tarda primavera, e un ramo d’autunno porta invece i frutti.
La tavola è un’illustrazione digitale disegnata a mano a partire da un esemplare. Il catalogo dello studio conta più di 50 tavole pubblicate e Fiurdelin è socio dell’Association of Botanical Artists. Settemila anni di storia dell’olivo si riducono, sulla tavola, a un solo rametto.
L’arte del ramo d’olivo nell’ingresso
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Un ingresso si guarda da vicino, di solito da uno o due metri e di solito passando. Questo si addice al ramo d’olivo. Il suo interesse sta nelle foglie che si voltano, e ripagano tanto uno sguardo di passaggio quanto un’osservazione più lunga.
La tavola è chiara, quindi la parete dietro conta. Su una parete bianca, un passe-partout generoso dà un bordo all’argento. Argilla, intonaco caldo o un salvia tenue lo reggono senza aiuto. Una cornice 36 × 51 cm (14 × 20 pollici) sta bene nella maggior parte degli ingressi stretti. Appendila con il centro a circa 150 cm dal pavimento, in rovere o in un marrone medio caldo piuttosto che in nero. Dove l’ingresso è più largo, metti il fico e il limone ai lati per completare un trio mediterraneo. La stessa logica dell’ingresso, alla scala di un ristorante, è spiegata nella guida all’arte per ristoranti mediterranei. Per una cucina, vedi la pagina sulla parete della cucina mediterranea.
Domande frequenti
Quanto è antica la storia dell’olivo?
La più antica prova certa di coltivazione ha circa 7.000 anni. Viene da legno d’olivo carbonizzato di Tel Tsaf, nella valle del Giordano, dove l’albero non cresce spontaneo. Le olive selvatiche si usavano già molto prima.
Perché il ramo d’olivo è un simbolo di pace?
Vi si incontrano due tradizioni. Nella Genesi, una colomba riporta all’arca una foglia d’olivo come segno che il diluvio sta finendo. In Grecia e a Roma, i supplici portavano rami d’olivo per mostrare che venivano in pace.
Perché le foglie d’olivo sono argentate sotto?
La pagina inferiore è coperta di minuscole squame a forma di scudo. Riflettono la luce del sole e rallentano la perdita d’acqua. Questo aiuta l’albero durante le lunghe estati secche e dà al ramo il suo colore grigio-verde cangiante nella brezza.
Gli olivi possono crescere fuori dal Mediterraneo?
Sì, ovunque gli inverni restino miti e le estati abbastanza secche. Gli olivi sono coltivati a scopo commerciale in California, Cile, Australia e Sudafrica. Nel Nord Italia, i grandi laghi trattengono abbastanza calore per gli oliveti sulle loro rive.
Come viene stampata e spedita questa arte botanica?
La tavola del ramo d’olivo è prodotta e spedita attraverso il catalogo delle stampe dello studio, su prints.botanical.art. Ogni stampa è una giclée fine art d’archivio su carta o tela, con o senza cornice. È disponibile in formati che vanno dalle stampe piccole a oltre 150 cm (60 pollici), e gli ordini vengono spediti in tutto il mondo.
Portare a casa il ramo d’olivo
Il ramo d’olivo sta bene su una parete stretta davanti a cui passi ogni giorno, accanto alla porta d’ingresso o ai piedi di una scala. Racchiude sette millenni di storia dell’olivo in una sola talea. L’ho disegnato per una foglia che non si decide mai tra il verde e l’argento. La tavola è disponibile come stampa fine art, in formati che vanno dalle stampe piccole a oltre 150 cm (60 pollici). Si appende con il limone e il fico nella collezione La Tavola Mediterranea. Preferisci stamparla da te? Il file digitale è su Etsy.
