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L’histoire de l’olivier n’était pas ce que j’avais en tête lorsque les rameaux de la taille d’automne sont arrivés sur ma table. Je regardais les feuilles. Chacune est vert olive dessus et argentée dessous, et il suffit de la tourner de quelques degrés pour que sa couleur change. Ce double visage rend le rameau difficile à dessiner. C’est aussi ce qui m’a fait chercher comment un seul arbre en est venu à définir toute une mer.
En bref.L’olivier a été planté délibérément pour la première fois il y a environ 7000 ans à Tel Tsaf, dans la vallée du Jourdain, aux côtés du figuier. L’huile, le commerce et le mythe ont ensuite porté Olea europaea sur toutes les rives de la Méditerranée, et des colons espagnols l’ont plus tard introduit dans les Amériques.
L’essentiel
L’histoire de l’olivier commence par un arbuste sauvage
L’ancêtre sauvage de l’olivier est l’oléastre, un arbre buissonnant et souvent épineux des coteaux méditerranéens. Son fruit est petit et son noyau est gros. Plants of the World Online, de Kew, répertorie l’olivier cultivé sous le nom d’Olea europaea subsp. europaea. On cueillait des olives sauvages bien avant que quiconque ne plante un olivier.
L’histoire de l’olivier, au sens strict d’un arbre planté volontairement, commence à Tel Tsaf. Ce village de la vallée du Jourdain a été habité il y a environ 7200 à 6700 ans. L’olivier n’y pousse pas à l’état sauvage. Aussi, lorsque des archéobotanistes ont identifié du bois d’olivier carbonisé dans les foyers du village, ils y ont vu un arbre que quelqu’un avait planté. Le même charbon contenait du bois de figuier : le figuier est donc le plus ancien compagnon de culture de l’olivier.
Un olivier planté ne donne rien pendant ses premières années. Seule une communauté sédentaire peut attendre aussi longtemps une récolte. La différence entre l’arbre sauvage et l’arbre cultivé se voit dans la feuille. Celle de l’oléastre est plus courte et plus arrondie. Sur la planche du rameau d’olivier de l’atelier, la feuille cultivée est longue et étroite, effilée aux deux extrémités.
L’huile, les lampes et la mer de l’âge du bronze
Le chapitre suivant de l’histoire de l’olivier s’est écrit dans l’huile. Les olives pressées fournissaient de la nourriture, du combustible pour les lampes, de l’huile pour la peau et une base pour les parfums. Scellée dans des jarres, l’huile se conservait des mois et pouvait être expédiée. À l’âge du bronze, la Crète minoenne la stockait dans les magasins de ses palais. Les scribes de Cnossos, puis de Pylos, consignaient l’huile en linéaire B, la plus ancienne forme écrite du grec. Les marchands phéniciens ont ensuite contribué à porter l’arbre et son huile vers l’ouest, jusqu’en Afrique du Nord et en Espagne.
L’olivier a suivi la mer parce que c’est par la mer que l’huile voyageait. Les oliveraies se sont regroupées près des côtes et des ports, là où le climat convenait à l’arbre et où l’on pouvait charger les amphores. Le citron a fait une traversée semblable bien des siècles plus tard, comme je l’ai retracé dans l’histoire du citron.
Le climat a fixé la limite extérieure. L’olivier a besoin de longs étés secs et d’hivers doux. Son aire de répartition en est venue à marquer la limite du climat méditerranéen lui-même, et les géographes utilisent encore l’arbre comme frontière approximative de la région. C’est en ce sens qu’un seul arbre a défini une mer.
Athéna, la paix et le rameau d’olivier
Aucun épisode de l’histoire de l’olivier n’est plus connu que le mythe athénien. Athéna et Poséidon se disputaient le titre de protecteur de la cité. Poséidon frappa le rocher de l’Acropole et en fit jaillir de l’eau salée. Athéna planta un olivier, et les citoyens jugèrent son présent plus utile. Un olivier sacré poussait sur l’Acropole à l’époque historique. L’huile des arbres sacrés d’Athéna remplissait les amphores offertes en prix lors des Panathénées.
Le rameau portait un second sens. Dans la Genèse, la colombe revient à l’arche avec une feuille d’olivier, signe que les eaux avaient baissé. Les suppliants grecs et romains portaient des rameaux d’olivier pour montrer qu’ils venaient sans intention hostile. Cette coutume mène tout droit à l’expression moderne « tendre un rameau d’olivier ». Le symbole fonctionne parce que l’arbre met des années à produire. Personne ne plante un olivier sur une terre qu’il s’attend à perdre.
Comment l’olivier est arrivé en Italie et au-delà
En Italie, l’histoire de l’olivier commence tard. Pline l’Ancien, qui écrivait au Ier siècle apr. J.-C., reprenait une affirmation plus ancienne selon laquelle l’Italie n’avait pas d’oliviers vers 600 av. J.-C. Les colons grecs du Sud et l’expansion de l’État romain ont changé cela en quelques siècles. Rome a planté des oliveraies dans toutes ses provinces, et le sud de l’Espagne est devenu l’un de ses grands fournisseurs d’huile.
Le médecin grec Dioscoride a décrit l’huile d’olive et ses usages médicaux au même siècle que Pline. Son texte a été recopié pendant bien plus de mille ans et a façonné les herbiers médiévaux qui l’ont suivi.
L’arbre a aussi gagné le nord partout où un lac ou une côte adoucissait l’hiver. Le lac de Côme se situe à une latitude normalement trop froide pour l’olivier. Pourtant, l’eau emmagasine assez de chaleur estivale pour protéger les oliveraies de ses rives, et leur huile porte sa propre appellation protégée, Laghi Lombardi Lario.
Des colons espagnols ont apporté l’olivier dans les Amériques au XVIe siècle. Les missions franciscaines l’ont planté en Californie à la fin du XVIIIe. L’Espagne reste aujourd’hui le premier producteur mondial, ce qui en fait le dernier chapitre de l’histoire de l’olivier.
Dessiner l’olivier
Cet automne, j’ai travaillé à partir de rameaux de taille : des brindilles ligneuses aux feuilles disposées par paires opposées à chaque nœud. Le nœud est la partie que la plupart des dessins ratent. Deux feuilles quittent la brindille exactement à la même hauteur, et la paire suivante pivote d’un quart de tour autour de la tige.
La couleur est le problème le plus difficile. Le dessus est d’un vrai vert olive, tandis que le revers est argenté par de minuscules écailles. J’ai construit les feuilles par glacis froids de gris-vert, pour que l’argent se lise comme une lumière réfléchie et non comme un gris plat. Les fleurs sont volontairement absentes. L’olivier fleurit à la fin du printemps, et un rameau d’automne porte des fruits à la place.
La planche est une illustration numérique dessinée à la main d’après un spécimen. Le catalogue de l’atelier compte plus de 50 planches publiées, et Fiurdelin est membre de l’Association of Botanical Artists. Sept mille ans d’histoire de l’olivier se résument, sur la planche, à une seule brindille.
Mettre en scène le rameau d’olivier dans l’entrée
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Une entrée se regarde de près, généralement à un ou deux mètres et généralement en passant. Cela convient au rameau d’olivier. Son intérêt tient aux feuilles qui se retournent, et elles récompensent un coup d’œil au passage autant qu’un regard plus long.
La planche est claire, le mur derrière elle compte donc. Sur un mur blanc, un passe-partout généreux donne un contour à l’argent. L’argile, un enduit chaud ou un vert sauge atténué la portent sans aide. Un cadre de 36 × 51 cm (14 × 20 pouces) convient à la plupart des entrées étroites. Accrochez-le avec son centre à environ 150 cm du sol, en chêne ou dans un brun moyen chaud plutôt qu’en noir. Si l’entrée est plus large, placez le figuier et le citron de part et d’autre pour compléter un trio méditerranéen. La même logique d’entrée, à l’échelle d’un restaurant, est exposée dans le guide de l’art pour restaurants méditerranéens. Pour une cuisine, consultez la page sur le mur de cuisine méditerranéenne.
Questions fréquentes
Jusqu’où remonte l’histoire de l’olivier ?
La plus ancienne preuve solide de plantation date d’environ 7000 ans. Elle provient de bois d’olivier carbonisé retrouvé à Tel Tsaf, dans la vallée du Jourdain, où l’arbre ne pousse pas à l’état sauvage. On utilisait des olives sauvages bien avant.
Pourquoi le rameau d’olivier est-il un symbole de paix ?
Deux traditions s’y rejoignent. Dans la Genèse, une colombe rapporte une feuille d’olivier à l’arche, signe que le déluge prend fin. En Grèce et à Rome, les suppliants portaient des rameaux d’olivier pour montrer qu’ils venaient en paix.
Pourquoi les feuilles d’olivier sont-elles argentées dessous ?
Le revers est couvert de minuscules écailles en forme de bouclier. Elles réfléchissent la lumière du soleil et ralentissent la perte d’eau. Cela aide l’arbre à traverser les longs étés secs et donne au rameau sa couleur gris-vert changeante dans la brise.
L’olivier peut-il pousser hors de la Méditerranée ?
Oui, partout où les hivers restent doux et les étés assez secs. L’olivier est cultivé commercialement en Californie, au Chili, en Australie et en Afrique du Sud. Dans le nord de l’Italie, les grands lacs retiennent assez de chaleur pour des oliveraies sur leurs rives.
Comment cet art botanique est-il imprimé et expédié ?
La planche du rameau d’olivier est produite et expédiée par la boutique de tirages de l’atelier, sur prints.botanical.art. Chaque tirage est un tirage d’art en giclée d’archive, sur papier ou sur toile, encadré ou non. Il est disponible dans des formats allant des petits tirages à plus de 150 cm (60 pouces), et les commandes sont expédiées dans le monde entier.
Accueillir le rameau d’olivier chez soi
Le rameau d’olivier a sa place sur un mur étroit devant lequel vous passez chaque jour, près d’une porte d’entrée ou au pied d’un escalier. Il porte sept millénaires d’histoire de l’olivier en un seul rameau coupé. Je l’ai dessiné pour une feuille qui n’arrive jamais à choisir entre le vert et l’argent. La planche est disponible en tirage d’art, dans des formats allant des petits tirages à plus de 150 cm (60 pouces). Elle s’accroche avec le citron et le figuier dans la collection La Table Méditerranéenne. Vous préférez l’imprimer vous-même ? Le fichier numérique est sur Etsy.
